NUEVA YORK – El 21 de diciembre, el cielo vespertino sobre el hemisferio norte trató a los observadores de estrellas y los maravillados de la fe cristiana como un fenómeno único en la vida, ya que los dos planetas más grandes del sistema solar parecían encontrarse en una alineación celestial que los astrónomos llaman el “Gran conjunción”.
Este raro evento tuvo dos factores principales que combinados lo hicieron muy especial. Tan especial, que la última vez que ocurrió fue hace casi 800 años. El primer factor fue la convergencia de las órbitas de Júpiter y Saturno que ocurre cada 20 años, y el segundo fue el solsticio de invierno, que es el día más corto del año. Haciendo del 21 de diciembre de 2020 un día muy especial antes de darle la bienvenida al año 2021.
Por un breve momento, los dos grandes planetas aparecieron más cerca y como un solo objeto vibrante en el cielo.
Júpiter, el más brillante y grande del par, se ha estado acercando gradualmente a Saturno en el cielo durante semanas a medida que los dos planetas giran alrededor del sol, cada uno en su propio carril de una enorme pista de carreras celeste, dijo Henry Throop, astrónomo de Aeronáutica Nacional y Sede de la Administración Espacial en Washington.
En el punto de convergencia, Júpiter y Saturno parecían estar separados solo una décima de grado, aproximadamente equivalente al grosor de una moneda de diez centavos sostenida con el brazo extendido. En realidad, por supuesto, los planetas permanecieron a cientos de millones de millas de distancia, según la NASA.
Una conjunción de los dos planetas ocurre aproximadamente una vez cada 20 años. Pero la última vez que Júpiter y Saturno estuvieron tan cerca en el cielo como el lunes fue en 1623, una alineación que ocurrió durante el día y, por lo tanto, no fue visible desde la mayoría de los lugares de la Tierra.
El mayor brillo de los dos planetas, ya que casi se fusionan en el cielo, ha provocado especulaciones sobre si formaron la “estrella de Navidad” que el Nuevo Testamento describe como haber guiado a los tres reyes magos hasta el niño Jesús.
Pero el astrónomo Billy Teets, director interino del Observatorio Dyer de la Universidad de Vanderbilt en Brentwood, Tennessee, dijo que una Gran Conjunción es solo una de varias explicaciones posibles para el fenómeno bíblico.
“Creo que hay mucho debate sobre lo que podría haber sido”, dijo Teets a WKRN-TV en Nashville en una entrevista reciente.
Los astrónomos sugirieron que la mejor manera de ver la conjunción del lunes era mirar hacia el suroeste en un área abierta aproximadamente una hora después del atardecer.
“Los grandes telescopios no ayudan mucho, los prismáticos modestos son perfectos, e incluso el globo ocular está bien para ver que están bien juntos”, dijo a Reuters Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, a Reuters por correo electrónico.
La próxima Gran Conjunción entre los dos planetas, aunque no tan cerca, llega en noviembre de 2040.
Una alineación más cercana similar a la del lunes será en marzo de 2080, dijo McDowell, con la siguiente conjunción cercana 337 años después, en agosto de 2417.
